Hace seis meses la pregunta era hasta dónde podía subir el precio del crudo pero ahora es hasta dónde puede descender.

Los precios del petróleo han caído en más de 100 dólares por barril en medio de la recesión mundial que ha frenado el consumo. Según loseconomistas, este azote puede durar más que cualquier otra recesión ocurrida desde el fin de la Segunda Guerra Mundial.

En la actualidad el barril de crudo se puede conseguir por unos 40 dólares, algo impensable después de haber alcanzado cifras de tres dígitos durante la primera mitad de este año.

El crudo ligero y el dulce para enero perdía 1,30 dólar, o el 3 por ciento, lo que ubicó el barril a 42,37 dólares a las 9:15 a.m., hora estándar central, en la bolsa de Nueva York el viernes. Los futuros llegaban a 42 dólares, el precio más bajo desde el 4 de enero de 2005, más del 70 por ciento por debajo del valor máximo récord de 145,29 dólares el 3 de julio.

El principal economista de la firma HIS Global Insight, Nigel Gault, dijo el jueves que la inflación se ha desvanecido junto con el desplome del petróleo, y pronosticó que el crudo podría llegar a 39 dólares por barril en el segundo trimestre de 2009, lo que podría aumentar la amenaza de una deflación, que es la caída de los precios junto con una disminución en la producción y mayor índice de desempleo.

Tom Kolza, analista petrolero del Servicio de Información de Precios del Petróleo, con sede en Wall, Nueva Jersey, calificó los 40 dólares como el nuevo billete de 10 dólares, lo que significa que en la actualidad 40 dólares es la cantidad mínima, así como 10 dólares lo fue en las dos últimas crisis petroleras a mediado de la década de 1980 y a finales de la de 1990.

Sin embargo, el equipo de economía mundial de Marrill Lynch expresó el jueves en un informe que los precios del petróleo podría caer temporalmente a 25 dólares por barril si la recesión afecta a China y la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) no acuerda un recorte de la producción en su reunión del 17 de diciembre.

En general, el equipo de Merrill redujo su pronóstico para el precio promedio del crudo a 50 dólares por barril en 2009. Dicho pronóstico anticipa una marcada baja en la primera mitad del año que viene a medida que la demanda de combustible disminuye y afecta más la situación. Después, según Merrill, habrá una “modesta recuperación” en la segunda mitad de 2009.

La atención mundial, sobre la OPEP

El gobierno federal redujo el mes paado su pronóstico del precio promedio para 2009 de 101,45 a 63,50 dólares, lo que también refleja la rápida caída del crudo.

El precio de la gasolina también ha decaído. Un galón de gasolina regular, que alcanzó en julio los 4 dólares a nivel nacional y en Houston se aproximó a esa cifra, cuesta ahora un promedio de 1,79 dólares en la nación, mientras que en Houston su valor promedio era el jueves de 1,65 dólares, según datos de la Asociación Automovilística de Estados Unidos (AAA, por sus siglas en inglés).

James Williams, presidente de la firma de asesoría energética WTRG Economics, con sede en Arkansas, dijo que es razonable ver una caída de entre 25 y 30 dólares por barril de petróleo si la OPEP no realiza recortes más agresivos en la producción.

La responsabilidad de equilibrar el mercado es de la OPEP, agregó Williams, porque es probable que la recesión se haya extendido a China, lo que disminuye la demanda de la nación más populosa del mundo. Su necesidad de combustible contirbuyó al alza de los precios en los últimos cuatro años.

“Hay fábricas que están cerrando”, dijo Williams. “En muchas zonas hay sobreconstrucción de viviendas. Y el gobierno piensa asignar fondos para proyectos de infraestructura con el propósito de aumentar el empleo” con un paquete de estímulo económico, de 580,000 millones de dólares, el cual fue anunciado hace un mes.

“Eso suena a Estados Unidos, ¿no es así?” añadió.

En octubre, cuando el crudo estaba por encima de 60 dólares, la OPEP dijo que reduciría la producción en 1,5 millones de barriles por día. Pero en realidad, dicho recorte fue de 1,2 millones de barriles cuando esa organización se reunió el sábado pasado en El Cairo e informó que tomaría una decisión con respecto a disminuciones futuras durante su encuentro del 17 de diciembre.

No obstante, el consumo ha bajado 1,27 millones de barriles en Estados Unidos solamente, según Williams, quien agregó que la OPEP tendrá que reducir más la producción para compensar la disminución en la demanda, así como la reducción estacional en enero y febrero. Esos recortes frenaría el desplome del crudo si van acompañados por un gélido invierno que incremente la demanda de combustible para las calefacciones.

“Si recortan otros 3 millones de barriles en marzo, tienen la posibilidad de mantener el precio actual o quizás de hasta 50 dólares”, expresó Williams.

Michael Lynch, presidente de Winchester, una firma de investigación estratégica de economía y energía, con sede en Massachusetts, señaló que el crudo podría caer a 25 dólares por barril, “al menos brevemente”. Sin embargo, es probable que la OPEP reduzca la producción como para hacer que los precios lleguen a 50 dólares por barril en el primer trimestre de 2009.

“Después de tres meses, el mercado estará más o menos equilibrado”, afirmó.

La recesión y el petróleo

Michael Economides, experto en petróleo y profesor de Ingeniería Química en la Universidad de Houston, manifestó que la danza petrolera con cifras de dos dígitos acabará cuando la recesión disminuya, ya que a medida que la economía se recupere, aumentará la demanda de crudo.

Cuando esto ocurra, sin embargo, el suministro no será muy abundante debido a que la industria está esperando a que las condiciones económicas mejoren. Esto significa que las cifras de tres dígitos podrían regresar en unos 18 meses, en dependencia de la velocidad con que la economía se recupere, según Economides.

“Creo que el precio del petróleo podría sobrepasar los 150 dólares dentro de poco”, concluyó.

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